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A galáxia JADES-GS-z14-0, a mais distante já identificada, emite luz que remonta a um período em que o universo tinha menos de 300 milhões de anos. Embora seu tamanho seja modesto quando comparado à Via Láctea, essa galáxia é uma fábrica de estrelas extraordinariamente intensa. Recentemente, dois grupos de cientistas descobriram a presença de oxigênio, caracterizando essa descoberta como a mais remota do elemento já registrada e um marco na história da astronomia.
A presença de oxigênio nessa galáxia antiga é significativa. Nos primórdios do universo, eram formados apenas hidrogênio, hélio e mínimas quantidades de lítio como resultado do Big Bang. Elementos mais pesados, como o oxigênio, só aparecem após processos de fusão em estrelas. A detecção de oxigênio indica que JADES-GS-z14-0 havia alcançado um estágio de evolução estelar bastante avançado, indo além do que se esperaria de uma galáxia tão jovem.
Sander Schouws, um dos pesquisadores do Observatório de Leiden e autor principal de um dos estudos, comentou sobre a descoberta. Ele comparou a galáxia a um adolescente quando somente bebês eram esperados. Os resultados sugerem que a formação e evolução dessa galáxia ocorreram em um ritmo acelerado, reforçando a ideia de que as primeiras galáxias surgiram mais rapidamente do que o que se acreditava anteriormente.
A descoberta pelo Telescópio Espacial James Webb
Identificada em 2023 pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), a galáxia JADES-GS-z14-0 foi posteriormente analisada pelo Atacama Large Millimeter Array (ALMA), que fica no Chile. Os dados obtidos mostraram que ela contém uma quantidade de elementos pesados que é dez vezes superior ao que se esperava. Essa composição química revela um processo de formação galáctica acelerado nos primórdios do cosmos.
As investigações conduzidas com o ALMA também foram capazes de determinar a idade da galáxia, estimando que ela surgiu cerca de 294 milhões de anos após o Big Bang. A intensidade luminosa da galáxia possibilitará novas observações ao longo dos próximos anos, expandindo nossa compreensão sobre a evolução do universo.
Stefano Carniani, da Scuola Normale Superiore de Pisa e autor principal de um dos estudos, destacou que os resultados da pesquisa abrem uma nova perspectiva nas fases iniciais da evolução das galáxias. A maturidade química de JADES-GS-z14-0 levanta questões importantes sobre a origem e a formação das primeiras estruturas no universo.
A descoberta de oxigênio nessa galáxia tão antiga impressionou até mesmo astrônomos que não estão diretamente envolvidas nas investigações. Gergö Popping, do Observatório Europeu do Sul, enfatizou que a detecção de oxigênio claro sugere que as galáxias podem ter se formado de maneira muito mais rápida do que se previa. O papel do ALMA é essencial para desvendar as condições que influenciaram a formação das primeiras galáxias no cosmos.
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